秆直立,粗大,高可达20公尺,表面灰绿,节粗或稍膨大,从基部开始,下部竹竿的节间歪斜,节纹交错,斜面突出,交互连接成不规则相连的龟甲状,愈基部的节愈明显;叶披针形,一束2~3枚。

地径8-12分,高2.5-4.5米。竹杆的节片像龟甲又似龙鳞,凹凸有致,坚硬粗糙。与其他灵秀、俊逸的竹相比,少了份柔弱飘逸,多了些刚强与坚毅。秆基部以至相当长一段秆的节间连续呈不规则的短缩肿胀。

并交斜连续如龟甲状,象征长寿健康,其竹的清秀高雅,千姿百态,令人叹为观止。此竹种易种植成活但难以繁植,且极为罕见,为我国的珍稀观赏竹种。

形态特征:竿高达20余米,粗者可达20余厘米,幼竿密被细柔毛及厚白粉,箨环有毛,老竿无毛,并由绿色渐变为绿黄色;基部节间甚短而向上则逐节较长,中部节间长达40厘米或更长,壁厚约1厘米(但有变异);

竿环不明显,低于箨环或在细竿中隆起。箨鞘背面黄褐色或紫褐色,具黑褐色斑点及密生棕色刺毛;箨耳微小,繸毛发达;箨舌宽短,强隆起乃至为尖拱形,边缘具粗长纤毛;箨片较短,长三角形至披针形,有波状弯曲,绿色,初时直立,以后外翻。

末级小枝具2-4叶;叶耳不明显,鞘口繸毛存在而为脱落性;叶舌隆起;叶片较小较薄,披针形,长4-11厘米,宽0.5-1.2厘米,下表面在沿中脉基部具柔毛,次脉3-6对,再次脉9条。

花枝穗状,长5-7厘米,基部托以4-6片逐渐稍较大的微小鳞片状苞片,有时花枝下方尚有1-3片近于正常发达的叶,当此时则花枝呈顶生状;佛焰苞通常在10片以上,常偏于一侧,呈整齐的复瓦状排列,下部数片不孕而早落。

致使花枝下部露出而类似花枝之柄,上部的边缘生纤毛及微毛,无叶耳,具易落的鞘口繸毛,缩小叶小,披针形至锥状,每片孕性佛焰苞内具1-3枚假小穗。小穗仅有1朵小花;

小穗轴延伸于最上方小花的内稃之背部,呈针状,节间具短柔毛;颖1片,长15-28毫米,顶端常具锥状缩小叶有如佛焰苞,下部、上部以及边缘常生毛茸;外稃长22-24毫米,上部及边缘被毛;

内稃稍短于其外稃,中部以上生有毛茸;鳞被披针形,长约5毫米,宽约1毫米;花丝长4厘米,花药长约12毫米;柱头3,羽毛状。颖果长椭圆形,长4.5-6毫米,直径1.5-1.8毫米,顶端有宿存的花柱基部。笋期4月,花期5-8月。

龟甲竹的分布区域:长江中下游,秦岭、淮河以南,南岭以北,毛竹林中偶有发现。分布自秦岭、汉水流域至长江流域以南和台湾省,黄河流域也有多处栽培。1737年引入日本栽培,后又引至欧美各国。

原描述系根据法国栽培的竹丛,由于未引证模式标本,1956年F. A. McClure将他采自美国Barbour Lathrop植物引种园21800号竹丛的标本立为新模式(Neotype)。

龟甲竹的园林用途:状如龟甲的竹竿既稀少又珍奇,特别是较高大的竹株,为竹中珍品。点缀园林,以数株植于庭院醒目之处,也可盆栽观赏。龟甲竹的竹材可以制作各种高级竹工艺品。如刻写书联,尤属雅品。

龟甲竹的栽培技术:龟甲竹都以母竹移植栽培。挖取母竹 时,要多带宿土,并带50厘米左右的竹鞭。龟甲竹的遗传性状不太稳定,栽植后长出的新竹一年比一年小,有的竹竿变成正常竹竿。可以通过去除地上部分的非龙鳞竹,扼制其竹鞭滋生,加强肥水管理等措施来控制。

龟甲竹的文化背景:本种系经我国群众长期栽培,已产生了许多栽培型。其中的毛竹P. heterocycla cv. Pubescens从生物学的观点来看,应为原型,而其他的栽培型则都应是由毛竹派生出来的,但由于植物国际命名法规中优先律的限制,因此毛竹只能作龟甲竹的栽培型处理,而龟甲竹的学名反而成为原栽培型了。

毛竹是我国栽培悠久、面积最广、经济价值也最重要的竹种。其竿型粗大,宜供建筑用,如梁柱、棚架、脚手架等,篾性优良,供编织各种粗细的用具及工艺品,枝梢作扫帚,嫩竹及竿箨作造纸原料,笋味美,鲜食或加工制成玉兰片、笋干、笋衣等。